Осень сорок второго выдалась для оккупированной Брянщины особенной. В то время как на волжских берегах решалась судьба страны, в глубине непролазных чащоб, где «шумел сурово Брянский лес», вершилась своя история — тихая, беспощадная и полная невероятного мужества.
Первого сентября в Москве произошло знаковое событие, свидетельствующее о триумфе народной войны. Указом Президиума Верховного Совета СССР звание Героя Советского Союза было присвоено сразу девяти народным мстителям. Семеро из них носили это высокое звание по праву брянской земли: Михаил Дука, Михаил Ромашин, Дмитрий Емлютин, Алексей Ижукин, Алексей Бондаренко, Филипп Стрелец и Владимир Рябок. Но скупые строки наградных листов не могли передать всей трагедии этого дня: двое последних шагнули в бессмертие чуть раньше — их «Золотые Звезды» вручались уже посмертно.
Одновременное награждение семерых партизан из Брянского края не случайность. Борьба во вражеском тылу была признана стратегически важным фактором, приближающим победу над врагом. Брянские леса к тому времени превратились в настоящую советскую республику за линией фронта, черную дыру, куда проваливались немецкие эшелоны и откуда страх перед ночными налетами распространялся по всем тылам вермахта.
Некоторые из Героев Советского Союза встретили утро первого сентября в Москве, став участниками исторического совещания в Центральном штабе партизанского движения. Конец августа и начало сентября 1942 года стали временем небывалой концентрации народных мстителей в столице. Но главным потрясением, оставившим неизгладимый след в памяти каждого, стала встреча с Верховным Главнокомандующим. Иосиф Сталин принимал их не просто как командиров соединений, а как олицетворение несломленного духа народа.
Четвертого сентября 1942 года позолота новеньких медалей отразила блики кремлевского солнца. Был сделан памятный снимок, ставший хрестоматийным. Рядом с только что награжденными Михаилом Дукой, Михаилом Ромашиным и Дмитрием Емлютиным плечом к плечу стоят Сидор Ковпак и Александр Сабуров. Они получили свои звания четырьмя месяцами ранее, 18 мая 1942 года. Все они были земляками по войне. И Сидор Артемьевич Ковпак, ведя своих бойцов в легендарные рейды, и Александр Николаевич Сабуров, создавая хаос в немецких тылах, долгое время базировались именно в дремучих дебрях Брянщины. Эта фотография запечатлела не просто группу кавалеров высших наград, она зафиксировала братство тех, кто знал каждый изгиб Неруссы и Свени, каждую тайную тропу между клетнянскими болотами.
Подвиг девятерых партизан стал символом того, что невозможно покорить народ, пока держит оборону хотя бы один лесной завал, скрывающий народного мстителя.
