7 января 1928 г. состоялся первый полет самолета У-2, который позже получил название По-2. Этот легкий и надежный самолет, созданный в КБ Поликарпова Н.Н., первоначально разрабатывали для обучения летчиков. Простота управления и устойчивость в воздухе сделали его незаменимой учебной машиной.
Но У-2 оказался настолько удачным, что нашел применение в разных сферах, в том числе и в войсках. Его использовали как санитарный и транспортный самолет. Одно из самых неожиданных применений У-2 нашел как ночной бомбардировщик. Именно на таких самолетах летали летчицы 46-го гвардейского Таманского женского авиаполка ночных бомбардировщиков, который немцы прозвали «ночные ведьмы».
Благодаря легкости обслуживания вне аэродромов и возможности сесть и взлететь на относительно небольшом клочке земли, У-2 был незаменим для полета к партизанам. Он мог доставить больше полутоны полезного груза: продовольствие, медикаменты, оружие и патроны. Обратно самолет увозил раненных, женщин и детей в эвакуацию.
Самолет обладал широкими возможностями для модернизации. Например, для увеличения вместимости на самолет крепили кассеты Бакшаева. Это специальная съемная кабина, которая вмещала одного раненного на носилках. Крепили их обычно на нижнем крыле.
Универсальность и многофункциональность У-2 обеспечили ему долгую жизнь: в СССР этот самолет выпускался вплоть до середины 1950-х гг. В период с 1928 по 1953 гг. на нескольких авиазаводах было построено более 33 000 самолетов У-2 (По-2) в 14 различных модификациях, что сделало его одним из самых массовых самолетов в мировой авиации.
